Hai năm sau khi Liên đoàn bóng đá châu Á (AFC) ra đời vào năm 1954, lần đầu tiên AFC Asian Cup được tổ chức tại Hồng Kông với 7 trong số 12 thành viên sáng lập tham gia. Những đội được vào thẳng vòng chung kết là đội chủ nhà và đội vô địch ở giải trước của các khu vực khác nhau (trung, đông và tây Á). Ban đầu giải chỉ gồm bốn đội, tồn tại đến 1964. Mỗi khu vực đã tổ chức giải vô địch hai năm một lần, mỗi đội có mức độ quan tâm khác nhau. Sự thống trị đã dao động giữa phương Đông và phương Tây châu Á cho đến nay. Từ sự vượt trội của Hàn Quốc trong những năm đầu của giải, giải đấu đã trở thành nơi thống trị của Iran, đội đã giành được ba chức vô địch liên tiếp vào các năm 1968, 1972 và 1976.

Các quốc gia Tây Á liên tục vô địch trong thập niên 1980 với Kuwait - quốc gia Trung Đông đầu tiên giành chức vô địch năm 1980, sau đó là các danh hiệu liên tiếp của Ả Rập Xê Út vào năm 1984 và 1988.

Nhật Bản giữ kỷ lục về số lần vô địch trong lịch sử của giải đấu, họ đã giành được cúp vào các năm 1992, 2000, 2004 và 2011.

Asian Cup 2007 cũng lần đầu tiên Úc tham dự sau khi họ là đội tuyển bóng đá quốc gia châu Á duy nhất lọt vào vòng 1/8 của World Cup 2006, lọt vào vòng tứ kết trước khi bị Nhật loại; nhưng đáng chú ý nhất là đội tuyển Iraq khi đã lần lượt đánh bại Australia, Hàn Quốc và Ả Rập Xê Út để giành Cúp châu Á đầu tiên bất chấp tình hình và an ninh ở trong nước bất ổn.

Những thay đổi cho Asian Cup 2019 bao gồm lần đầu tiên sử dụng trợ lý trọng tài video trong giải đấu. Trận đấu sử dụng Var đầu tiên diễn ra trọng trận tứ kết giữa Việt Nam 0-1 Nhật Bản, cũng như mở rộng lên 24 đội tham gia. Ngoài ra, sự thay đổi cầu thủ thứ tư đã được cho phép trong hiệp phụ

Các trận đấu cụ thể liên quan đến các đội xếp thứ ba phụ thuộc vào bốn đội xếp thứ ba đủ điều kiện tham dự vòng 16 đội.